Пока Элан неторопливо брёл по коридорам, на него из-за поворота вылетел перепуганный паренёк в ливрее дворцового слуги. Чуть пошатнувшийся, но сумевший удержать равновесие маг уставился на него с плотоядным, нехорошим таким интересом.
Слуга вначале побледнел - он и так-то был не сильно румяный, и потому приобрёл слегка зеленоватую окраску - а потом, узнав чародея, вопреки ожиданиям того не грохнулся в обморок, а с облегчением затараторил:
- Господин советник, Его Императорское Величество желает видеть Вас! Срочно! Его Императорское Величество находится в картинной галерее - после чего с написанным на физиономии чувством выполненного долга исчез со скоростью, подвластой только слугам.

Элан вздохнул и направился в галерею.
- Я прибыл по Вашему пожеланию, повелитель - неглубоко поклонившись стоящему к нему спиной Императору, произнёс маг. Ирония, окрашивавшая последнее слово, была едва заметна, но подобные штучки Элан позволял себе всегда, не особо заботясь о реакции Альберта. Равно как и всех остальных.

- Общался с богами, - ответил Элан. интересно, удивится или примет за шутку?
Маг сделал несколько шагов и внимательно посмотрел на картину. Обвившийся вокруг скалы дракон смотрел прямо на наблюдателя и препохабно - с точки зрения Элана - скалился. Тот ответил нарисованному ящеру аналогичной ухмылкой и обернулся к Императору.
- Не знаю, о чём думает король, я его никогда не видел и не могу с достаточной точностью воссоздать его мотивы. - маг задумчиво потёр переносицу. - Но для нас это очевидный шанс попытаться повлиять на политику эльфийских земель: лучше, если в войне они поддержат империю, но на худой конец сойдёт и ситуация, когда просто останутся в стороне.
Мы - в худшем положении... Друидская роща находится на территории Герцогства, и исходно - более вероятно, что эльфы поддержат именно их... К тому же, насколько я помню, остроухие никогда не питали симпатии к Краю Тьмы, а у нас сликом прочные связи именно с ним... Интересная задачка.
- На мой взгляд, стоит выбрать более нейтральный подарок. - обведя взглядом картины, произнёс Элан. - Дракон - не только существо Тьмы и Огня, но и широко распространённый символ, что у нас, что у эльфов, и может быть понят, как намёк. Честно говоря, я не возьмусь предсказывать всех отенков и подтекстов смысла, которые могут быть увидены в подобном подарке, мы слишком мало знаем об эльфах... Как бы не сочли за едва прикрытое оскорбление.
Политика, мать её так...

Герцог... - Элан скривился. Никогда не виденный правитель Герцогства водопадов самим своим существованием вызывал у мага неимоверное раздражение.

Выслушав Императора, маг кивнул. Здраво. У ведьм хорошие библиотеки, стоит поинтересоваться, что ИМ известно об остроухих. Да и сама Верховная может помочь... Если захочет, конечно. Но это уж наша задача - чтобы захотела...

- А если не согласится? - Элан должен был учесть и такой вариант. - Не силой же мне её к тебе тащить. Невежливо всё-таки - чуть иронично усмехнулся он.
Да и малоосуществимо. Один на один - куда ни шло, но переть против всей ведьмячьей толпы - увольте...

- Надо будет ещё наконец разобраться и с самим Краем Тьмы. Бардак какой-то, в самом деле, хоть войска вводи - заметил советник. Чем дольше продолжались беспорядки, тем больше его тянуло просто проутюжить непокорные земли тяжелой боевой магией, наплевав на общественное мнение и наличие каких-либо "мирных жителей".